¿QUÉ LE PASÓ AL "VALBANERA"?

El “Valbanera” era un buque de vapor, mixto de carga y pasaje, que hacía la ruta de correo entre Barcelona y el Golfo de Méjico.

Fue construido en 1906 en unos astilleros de Glasgow, por aquellas fechas industria puntera de la construcción naval. El buque fue un encargo de la Naviera Pinillos, la compañía naviera más antigua de España, aunque actualmente está integrada en un grupo valenciano más potente llamado Boluda.

La Pinillos, como coloquialmente se la conoce, fue creada en Cádiz en 1840 por un emprendedor riojano de ese apellido que con la prosperidad de sus negocios, encargó la construcción de este magnífico buque al que puso el nombre de una virgen muy venerada en La Rioja. Por un error que no ha sido aclarado, los astilleros escoceses troquelaron en la proa el nombre del barco, escribiendo con “b” la segunda “v”, pues el verdadero nombre de la Virgen es el de “Valvanera”.

En noviembre de 1906, fue botado con éxito el magnífico y potente barco que en muy poco tiempo se alistó y entró en servicio.

Era un buque de vapor de ciento veintidós metros de eslora, provisto de camarotes de primera, segunda y tercera clase; los emigrantes pobres se hacinaban en bodegas, entre cubiertas, pasillos etc., sin ninguna intimidad. Tenía unas potentes calderas que proporcionaban una velocidad de crucero de doce nudos. No era un trasatlántico de lujo, sino más bien un buen barco para cubrir las necesidades migratorias y de correo ordinario, entre España y las Américas.

Capaz para mil doscientos pasajeros, en muchos viajes sobrepasó con creces esa cifra, lo que unido a los fletes de carga y los ajustados precios que ofrecía la naviera, hicieron muy pronto famoso al moderno buque.

Cartel publicitario del “Valbanera”

Pero sus singladuras empezaron a ir mal después de que durante la Primera Guerra Mundial, se hubiese ganado una merecida fama de crucero seguro y rápido. Es de considerar que la neutralidad de España en la citada contienda daba cierto viso de seguridad a nuestros transportes, tanto de pasaje como de materias primas y alimenticias, de las que Europa estaba profundamente necesitada.

Su nombre, con una falta de ortografía considerablemente abultada, suponía un detalle de mala fortuna en los medios marítimos y una contrariedad importante para la familia que, no obstante, deciden no corregir.

Su segunda contrariedad se produjo en julio de 1919 y fue la mayor lacra que sobre el buque pesaría.

Estando en La Habana, presto para embarcar el pasaje con destino a España, la gran demanda de plazas hizo que la avaricia se impusiera y sobrecargaron el buque con cuatrocientas personas más de las permitidas. El hacinamiento en la sobrecubierta, a la intemperie y las malas condiciones meteorológicas que acompañaron la travesía, produjeron una treintena de muertes a bordo, y sin otra opción, los cadáveres de los fallecidos iban siendo arrojados al mar, por falta de sistemas de conservación.

La sobrecarga y, sobre todo, las muertes, se convirtieron en noticia de primera página en la prensa Canaria, primer punto donde arribó el barco.

Los relatos de los emigrantes canarios que regresaban a su tierra fue espantoso, quizás acentuado por la publicidad que se estaba dando al hecho, pero lo cierto era que a bordo se había desatado una terrible epidemia de gripe que acabó con muchas vidas y no es lo peor, sino que, al no haberse tomado medidas sanitarias y continuar el buque su singladura, fue contagiando la enfermedad a cada puerto en el que atracaba. El resultado final fue una pandemia, es decir, una epidemia mundial que es tristemente conocida como “La Gripe Española”. La enfermedad se había detectado meses antes en Estados Unidos, pero fue el “Valbanera” quien la trajo a Europa y luego a todo el mundo.

La crisis de la compañía se cerró con el cese del capitán del buque, sobre el que cayeron, injustamente, todas las responsabilidades y el mando del buque se entregó a un marino joven pero muy acreditado que había mandado otros barcos de la misma compañía.

Y estamos ya ante lo que sería el principio del misterio que rodea a este barco. El diez de agosto de 1919, nada más asearlo un poco después del funesto viaje de la gripe, el “Valbanera” zarpó de Barcelona con una carga de tejidos, pero sin pasaje. Hizo su escala habitual en Málaga, en donde cargó vinos, aceitunas y frutos secos y en esta ocasión treinta y cuatro pasajeros. Tres días después zarpaba con destino a Cádiz, en donde subieron a bordo quinientos veintiún pasajeros.

Desde Cádiz, inició la travesía oceánica para llegar al puerto de Las Palmas el día diecisiete. Después de tocar varios puertos del archipiélago, emprendió la navegación del Atlántico, llevando a bordo mil ciento cuarenta y dos pasajeros y una tripulación de ochenta y ocho personas, dedicadas a todos los servicios propios del buque.

La gente de la mar es muy supersticiosa, conoce perfectamente que una vez dejado el abrigo del puerto, un barco en la mar está a merced de todos los elementos y cualquier cosa que ocurra saliéndose de lo normal exige una inmediata interpretación en forma de agorero pronóstico, pues casi todo suele interpretarse de forma poco favorable. Y en el “Valbanera” ocurrió que cuando realizaba la última maniobra en puerto canario, perdió una de las anclas; mayor infortunio y mala suerte no cabe para un barco que se enfrenta a una larguísima travesía.

Un último detalle que es más un rumor sin contrastar que una verdadera noticia, es que en el buque habían embarcado muchas mujeres que viajaban solas a las Américas, con la intención de dedicarse allí al oficio más antiguo del mundo, circunstancia que no guarda ventajoso crédito entre la marinería, siempre dispuesta a las malas interpretaciones.

La ruta que llevaba el “Valbanera” le debía conducir, en primer lugar a San Juan de Puerto Rico, para seguir luego a Santiago de Cuba, La Habana, Galveston (la ciudad que lleva el nombre del héroe de Macharaviaya Bernardo Galvez. Ver mi artículo sobre el personaje en este enlace: http://unalupasobrelahistoria.blogspot.com.es/2013/03/el-heroe-de-macharaviaya.html ) y por fin, Nueva Orleans.

Hizo su primera escala en San Juan de Puerto Rico sin que se apreciara ninguna incidencia y el día cinco de septiembre atraca en Santiago de Cuba.

Han pasado pocos días y sin embargo algo parece haber cambiado muy sensiblemente a bordo del buque. Tanto, que setecientos cuarenta y dos pasajeros que llevaban billete para La Habana, se desembarcan en Santiago sin razón aparente.

Algunas escenas de histeria, individualizadas en principio y más generalizadas después, empiezan a darse entre los pasajeros, entre los que algunos presienten el hundimiento del buque. Parece que todo empezó con una niña que mostró desde el principio un nerviosismo que se fue trocando en histeria conforme el barco se acercaba a las Antillas y después de San Juan, tomó tal cariz, que sus padres decidieron desembarcar en Santiago, aunque querían llegar a la capital cubana. Como ellos, los más de setecientos pasajeros que quedaron a su merced en Santiago de Cuba, a casi novecientos kilómetros de su destino y con escasos recursos para el traslado a la capital.

En la tarde del mismo día zarparon hacia La Habana con cuatrocientas ochenta y ocho personas a bordo.

A principios del siglo XX no existía apenas predicción meteorológica y los fenómenos de la atmósfera se constataban cuando ya los tenías encima. Algo así debió ocurrir con un huracán que se acercaba imparable a las costas americanas. Alcanzó Puerto Rico cuando ya el “Valbanera” estaba en Santiago, con una virulencia tal que se le catalogó de fuerza cuatro.

Fue el único huracán del año 1919, pero fue devastador. La tarde noche del día nueve, el “Valbanera” consiguió llegar a la bocana del Puerto de La Habana y encendió luces morse para solicitar práctico.

Pero el puerto llevaba horas cerrado y no pudo atender la petición del buque español, que impelido por la fuerza del viento y quizás la intención del capitán de alejarse del centro de la tormenta, tomó rumbo norte, sabiendo que en aquellas latitudes, los ciclones tropicales suelen rolar al oeste cuando tocan tierra.

No se supo nada más del barco; ni un mensaje de telegrafía fue recibido en ninguna estación costera. No se sabía si el barco había naufragado o se encontraba a la deriva en cualquier punto de aquellos mares.

Especular y a toro pasado, no solamente es fácil, sino que viene siendo un deporte muy extendido y entre los pasajeros que habían quedado en Santiago, se oía que el barco venía muy escorado y que el capitán sabía que se aproximaba una tormenta tropical, pues había estado midiendo la presión atmosférica constantemente.

También testigos presenciales decían haber visto al buque navegar muy fuerte en dirección a La Habana, lo que hace suponer que el capitán sabía del peligro que se les venía encima, aunque es muy posible que creyera que no eran tan inminente.

Lo cierto es que días después, tranquilizada la mar, un guardacostas americano descubrió en los Bajíos de la Media Luna, en Cayo Hueso, el más meridional de los cayos de Florida, un mástil y la popa de un buque que sobresalían de la superficie. Estaba tumbado sobre estribor, la borda sobre la que decían escoraba el barco.

Allí el mar tiene escasamente doce metros de profundidad con marea alta y seis en la bajamar, por lo que todos los días del año se ve el esqueleto del pecio que se fue al fondo con sus cuatrocientas ochenta y ocho personas a bordo y de las que ninguna consiguió salvarse.

Una de las primeras fotos del “Valbanera” hundido

El hundimiento del “Valbanera” ha sido la mayor catástrofe marítima que en tiempos de paz, ha sufrido España.